На избрание Линкольна рабовладельческие штаты ответили сецессией – выходом из состава Союза и провозглашением в 1861 году Конфедеративных Штатов Америки. «Мы не должны быть врагами», – провозгласил Линкольн при вступлении в должность, но вооруженное выступление южан побудило его принять ответные меры. Линкольн лично направлял военные действия, которые привели к победе над Конфедерацией во время Гражданской войны 1861-1865 годов.

Его президентская деятельность привела к усилению исполнительной власти на территории США. Но основная цель администрации Линкольна – восстановление Союза – оказалась недостижимой без уничтожения рабства в масштабах всей страны.

22 сентября 1862 года 16-й президент США Авраам Линкольн объявил о том, что с 1 января 1863 года все рабы «отныне и навсегда будут свободными». Декларация об отмене рабства во всех штатах была опубликована в газетах, а также напечатана отдельными выпусками.

30 декабря 1862 года президентом была подписана «Прокламация об освобождении», и первый же день нового 1863 года ознаменовался вступлением Декларации в законную силу.