Решение об организации университета было принято в 1850 году Вильямом Вентвортом, путешественником, журналистом и политиком.

Университет был создан на основе существующего Сиднейского колледжа. В 1852 году штат Сиднейского университета состоял из трех профессоров, а обучаться начали всего 24 студента.

Через восемь с половиной лет новая «школа» получила «Высочайшую хартию» королевы Виктории, которая признала ее высокий уровень соответствующим требованиям, предъявляемым к университетам Соединенного Королевства.

Сиднейский университет входит в австралийскую «Группу восьми» – местный аналог знаменитой американской «Ivy League» – «Лиги плюща», где состоят наиболее престижные образовательные заведения страны.

В наше время в университете работают 2 300 преподавателей, которые обучают около 46 тысяч студентов. По данным на 2005 год, учебное заведение занимает гордое 38-е место в числе лучших мировых высших школ. Славится и местная библиотека, считающаяся крупнейшей в Южном полушарии: в ней насчитывают более 5,1 миллиона единиц хранения.